L'utilisation des réseaux privés virtuels (VPN) a explosé au Royaume-Uni suite à la mise en œuvre de la loi sur la sécurité en ligne , qui renforce les restrictions d'âge sur les services proposant des contenus potentiellement dangereux. En quelques jours, plusieurs applications VPN sont devenues parmi les plus téléchargées du pays, témoignant d'un changement d'habitudes face à ces nouvelles exigences.
Dans le même temps, le gouvernement a cherché à minimiser le débat : le secrétaire d’État travailliste aux Technologies, Peter Kyle , a déclaré que le gouvernement n’avait aucune intention d’interdire les VPN . Le message officiel tente de faire la distinction entre l’utilisation légitime de ces outils et leur utilisation potentielle pour contourner les contrôles, une question que l’ Ofcom, l’autorité de régulation des communications , devra surveiller de près.
Quelle position le gouvernement et le régulateur maintiennent-ils ?
Dans des interviews radio, Peter Kyle a souligné que les VPN sont principalement utilisés par des adultes et que le gouvernement n'envisage pas de les interdire. Il a insisté sur le fait que l'objectif de la loi est de protéger les mineurs, et non de restreindre des technologies qui contribuent également à renforcer la confidentialité des utilisateurs légitimes.
L'Ofcom, par la voix de sa directrice générale Melanie Dawes , avait déjà averti les parlementaires qu'un jeune « très déterminé » pourrait utiliser un VPN pour contourner les restrictions . En effet, rien dans le texte de loi n'interdit expressément son utilisation, ce qui pose un problème opérationnel : comment appliquer les contrôles sans inciter certains utilisateurs à chercher d'autres solutions ?
La réglementation impose aux plateformes classées comme « services entre utilisateurs » — telles que les réseaux sociaux, les applications de rencontre et les sites pour adultes — de vérifier l'âge des utilisateurs proposant des contenus potentiellement risqués. Concrètement, cela peut impliquer la fourniture d'une pièce d'identité officielle ou d'un selfie analysé par une intelligence artificielle , des mesures que certains utilisateurs souhaitent éviter pour des raisons de confidentialité.
Pour garantir le respect des règles, l'Ofcom dispose d'un large éventail de sanctions : elle peut imposer des amendes allant jusqu'à 18 millions de livres sterling (ou 10 % du chiffre d'affaires mondial) et, dans les cas graves, ordonner le blocage des services qui ne respectent pas les règles de manière répétée.
Enregistrement des téléchargements, vérification de l'âge et impact sur la publicité
L'intérêt pour ces outils se reflète déjà dans les classements : quatre des cinq applications gratuites les plus téléchargées sur l'App Store au Royaume-Uni sont des VPN. Les fournisseurs spécialisés font état d'augmentations exceptionnelles ; par exemple, Proton a enregistré une hausse de 1 800 % des inscriptions quotidiennes après l'entrée en vigueur de la loi.
L'autre aspect de la question concerne l'efficacité réelle de la vérification de l'âge . Bien que l'objectif soit de limiter l'accès des mineurs aux contenus inappropriés, l'utilisation généralisée des VPN peut entraver l'application des barrières basées sur la géolocalisation ou l'empreinte numérique , obligeant les plateformes à perfectionner leurs systèmes de contrôle.
Ce nouvel environnement a également des répercussions sur le secteur publicitaire. Les VPN masquent les données de géolocalisation et réduisent les traces numériques, ce qui complique le ciblage. En Europe, des mesures sont déjà prises en ce sens : Meta limite la publicité comportementale aux moins de 18 ans, et l’utilisation généralisée des VPN pourrait rendre le ciblage géographique des publicités encore plus difficile.
Le contexte social est important. Les données d'Ofcom recueillies l'an dernier indiquent que près de 70 % des utilisateurs âgés de 8 à 17 ans estiment que les réseaux sociaux les aident à se sentir plus proches de leurs amis. Des études universitaires ont également estimé que les moins de 18 ans peuvent représenter une part importante des recettes publicitaires sur différentes plateformes, illustrant ainsi les incitations et les tensions au sein de cet écosystème.
D'autres pays suivent la situation avec intérêt. Au sein de l'Union européenne, la France et l'Espagne , entre autres, testent des applications de vérification de l'âge, tandis que des États américains comme la Caroline du Nord, la Californie et l'Utah travaillent à l'élaboration de leurs propres cadres réglementaires. Le cas britannique pourrait servir de référence quant à la manière dont le respect de la vie privée, la protection de l'enfance et le commerce numérique peuvent coexister.
Renforcer le contrôle d'accès sans éroder la confiance des utilisateurs ni encourager le contournement des mesures de sécurité est une tâche délicate. Ce qui est certain, c'est l'augmentation des téléchargements de VPN et un débat qui dépasse le cadre technologique pour aborder des sujets aussi variés que la gestion de l'identité en ligne et le modèle publicitaire sur Internet.
