Les robots humanoïdes travaillant 24h/24 et 7j/7 ne sont plus de simples expériences de laboratoire ou des vidéos promotionnelles soignées. La société américaine Figure AI a décidé de filmer ses unités Figure 03 et de permettre à tous de voir, en temps réel, leur efficacité lors d'une journée complète d'entrepôt, avec la manutention incessante de colis.
Dans ce test, retransmis en direct, des robots humanoïdes travaillent pendant des heures sur un tapis roulant à colis : ils saisissent des cartons, les orientent, les déposent et répètent l’opération des milliers de fois. Ce qui est frappant, ce n’est pas seulement la technologie employée, mais aussi la mise en scène : une diffusion publique , avec chronomètres et compteurs pour les colis traités, transformant une simple démonstration technique privée en un petit événement public suivi par des centaines de milliers de personnes.
Une journée de travail de 24 heures au niveau des performances humaines
L'idée initiale de Figure AI était de démontrer le fonctionnement d'un poste de huit heures dans des conditions d'entrepôt réalistes, à l'aide d'un humanoïde Figure 03 contrôlé par leur système Helix-02. L'objectif officiel : atteindre ce que l'entreprise appelle des « niveaux de performance humaine » pour une tâche répétitive de manutention de colis, sans pause ni intervention directe de l'opérateur.
Cependant, la démonstration n'a pas tenu ses promesses. Après les huit premières heures de fonctionnement, Brett Adcock, fondateur et PDG de l'entreprise, a annoncé en direct que l'expérience se poursuivrait pendant 24 heures sans interruption . Le temps de fonctionnement cumulé et le nombre total de colis contrôlés ou manipulés par les différents robots sont affichés en surimpression sur la retransmission.
Au cours des huit premières heures, les chiffres étaient déjà impressionnants : plus de 10 000 paquets avaient été traités . Environ 14 heures après le lancement, le compteur approchait les 18 000. À d’autres moments de la diffusion, il a dépassé les 34 000 paquets en un peu plus de 27 heures de fonctionnement cumulé, une opération que l’entreprise qualifie de totalement autonome grâce à Helix-02.
La diffusion en direct, accessible gratuitement, a déjà cumulé des centaines de milliers de vues et des milliers d'interactions sur les réseaux sociaux. La scène est simple : trois humanoïdes – identifiés par des noms comme Gary, Frank et Bob inscrits sur des cartes collées sur leur poitrine – devant un tapis roulant, déplaçant des boîtes sans dire un mot. Mais le rythme constant et les mouvements monotones exercent une fascination hypnotique.
Figure AI la présente elle-même comme un moyen de démontrer la résistance, la cadence de travail et l'autonomie soutenue , soit précisément les ingrédients qui distinguent les vidéos de robots danseurs d'une technologie conçue pour de véritables usines, centres logistiques ou entrepôts où le travail physique dure des heures.
Helix-02 : le cerveau qui anime l'humanoïde
Derrière ces images de robots manipulant des colis se cache un protagoniste moins spectaculaire, mais tout aussi crucial : Helix-02 , le système d’autonomie corporelle complète développé par Figure AI pour contrôler ses humanoïdes. Bien plus qu’un simple logiciel standard, il s’agit d’un réseau neuronal qui coordonne la vision, le toucher, la proprioception et les actionneurs du robot comme s’il s’agissait d’un seul et même organisme.
L'entreprise décrit Helix-02 comme un réseau visuomoteur unifié , capable de recevoir directement les informations de toutes les caméras, capteurs tactiles et de position, et de les traduire en mouvements coordonnés des bras, des mains, des jambes et du torse. Autrement dit, les actions du robot ne sont pas programmées étape par étape ; le système apprend plutôt à se déplacer de manière fluide dans différents environnements.
Pour entraîner ce système de contrôle corporel complet, Figure affirme avoir utilisé plus de 1 000 heures d'enregistrements de mouvements humains réels , servant de données de référence, en plus de simulations numériques poussées. Dans ces simulations, le système teste les actions de manière répétée, corrige les erreurs et améliore ses performances avant d'être déployé dans le monde réel.
Selon l'entreprise, Helix-02 leur a permis de remplacer plus de 100 000 lignes de code écrites à la main, ce qui représente un changement d'approche majeur : au lieu de concevoir manuellement chaque séquence de mouvement, le réseau neuronal apprend à contrôler le corps du robot avec une bien plus grande flexibilité. C'est ce qui rend possibles des scènes comme celle où l'on observe un humanoïde vider et remplir entièrement un lave-vaisselle dans une cuisine, intégrant la marche, l'accroupissement, la manipulation de la vaisselle et le maintien de l'équilibre dans une tâche continue durant plusieurs minutes.
Dans le cas précis de la manipulation de colis lors du test en conditions réelles, Helix-02 combine vision par ordinateur , détection tactile intégrée et proprioception pour localiser chaque colis, ajuster la prise, corriger la posture et répéter le cycle avec un rythme qui, à de nombreuses reprises, se rapproche de celui d'un opérateur humain entraîné, mais sans montrer de signes de fatigue.
Figure 03 et hélice 2 : de la cuisine au cellier
Les robots présentés dans ces émissions appartiennent à la famille Figure 03 : des humanoïdes électriques d’environ 173 centimètres de haut, avec une capacité de charge utile estimée à environ 20 kilogrammes et un poids approximatif de 61 kilogrammes. Figure a présenté des versions destinées aux tâches domestiques ainsi que des variantes conçues pour les environnements industriels.
Chez elle, l'entreprise a démontré comment l'un de ces robots, contrôlé par le système Helix 2 (nom sous lequel sa technologie est également devenue populaire), est capable de charger et de décharger un lave-vaisselle de manière autonome , de sélectionner de petits objets sur un plan de travail ou de manipuler des ustensiles avec une précision considérable, chose qui, jusqu'à récemment, était particulièrement difficile pour les humanoïdes.
Côté industriel, le test en conditions réelles, d'une durée de 24 heures, transpose cette même plateforme dans un environnement de tri et de préparation de commandes . La vidéo montre des unités comme Gary et Frank opérant sur des convoyeurs, saisissant des cartons de différentes tailles, les orientant correctement, les séparant et retournant à leur point de départ sans s'arrêter.
L'une des clés de cette nouvelle génération réside dans l'utilisation de capteurs tactiles et de caméras avancés dans les paumes , qui permettent à l'humanoïde d'effectuer des actions auparavant pratiquement impossibles, comme séparer des pilules individuelles, distribuer des seringues ou distinguer des objets petits et de forme irrégulière parmi le désordre, même lorsque ses propres mains masquent partiellement la vue de la caméra principale.
Bien que bon nombre de ces capacités soient encore considérées comme des résultats préliminaires, l'entreprise affirme que la série de tests commence à démontrer ce que l'autonomie corporelle continue peut offrir dans des tâches du monde réel : des séquences de dizaines d'actions liées — marcher, tourner, s'étirer, saisir, déposer — qui sont exécutées en douceur sans redémarrages ni corrections humaines constantes.
Production de masse : d'un robot par jour à un par heure
La diffusion en direct n'est pas qu'un simple coup marketing. Elle coïncide avec un moment clé pour l'entreprise : le passage d'une usine pilote à une unité de production à grande échelle . Figure AI a annoncé être passée d'une production d'environ un robot par jour à une production d'un robot par heure en moins de 120 jours, soit une multiplication par 24 de sa capacité.
Dans cette nouvelle usine, l'entreprise affirme disposer de plus de 150 postes de travail connectés , de plus de 50 points de contrôle répartis le long de la chaîne d'assemblage et d'environ 80 tests fonctionnels en fin de processus avant la validation de chaque robot humanoïde. Elle indique également avoir déjà produit plus de 9 000 actionneurs, les composants qui constituent les « muscles » du robot.
Figure souligne également un autre indicateur clé : son taux de réussite dès la première tentative en fin de chaîne de production, qui, selon l’entreprise, dépasse déjà 80 %. Ce pourcentage est prometteur, même s’il démontre que l’assemblage de robots humanoïdes demeure une opération complexe, sujette aux erreurs et nécessitant des ajustements, même dans un environnement aussi automatisé.
Dans l'une de ses dernières communications, l'entreprise a expliqué avoir produit 55 robots en une seule semaine, un chiffre important pour ce type de machine, jusqu'à récemment fabriquée presque entièrement à la main. Pour elle, l'augmentation de la production en série et les démonstrations publiques régulières permettent de convaincre les clients potentiels qu'il ne s'agit plus de prototypes isolés, mais d'un produit destiné à être déployé en flotte.
Cette approche a une interprétation claire pour l'Europe et pour l'Espagne : si la production d'humanoïdes entre dans une phase industrielle consolidée, ce n'est qu'une question de temps avant que les entreprises de logistique, les fabricants et les exploitants d'entrepôts européens envisagent des tests pilotes ou des déploiements limités dans leurs installations, au moins pour des tâches très spécifiques où le retour sur investissement peut être mesuré relativement rapidement.
Une performance en direct sans filtres : erreurs, limites et leçons apprises
L'un des aspects les plus intéressants de la diffusion est que tout ne se déroule pas sans accroc . À plusieurs reprises, on peut voir l'humanoïde rater un colis, laisser tomber une boîte ou tomber au sol, et passer simplement à l'article suivant sur le tapis roulant sans ramasser ce qu'il a perdu.
Loin de chercher à dissimuler ces erreurs, l'entreprise les laisse visibles à la caméra. Cela rend la démonstration plus crédible et, en même temps, plus révélatrice : malgré les progrès, la robotique humanoïde continue de se heurter à des problèmes fondamentaux lorsqu'elle est confrontée à des variations du monde physique qui ne correspondent pas tout à fait à ce qui avait été prévu lors de son entraînement.
En logistique, le véritable défi ne consiste pas simplement à soulever un carton standard bien rangé. Les difficultés surviennent lorsque le colis est tordu, cabossé, mal empilé, glissant ou légèrement mal positionné . C'est dans ces situations que l'humanoïde manifeste encore des hésitations, des mouvements quelque peu erratiques, voire une incapacité à corriger une manœuvre ratée.
L'émission, avec ses réussites et ses échecs, contribue également à illustrer la différence entre une machine et un être humain. Un opérateur humain est généralement capable de réagir à un imprévu : si une boîte tombe, il la ramasse, réorganise son espace de travail et improvise une solution. Le robot, pour l'instant, a tendance à poursuivre sa tâche répétitive, ignorant le désordre qu'il engendre, à moins qu'on ne lui fasse explicitement remarquer.
Pour autant, la capacité de travailler pendant des heures sans interruption , en maintenant un rythme très constant et en traitant des volumes de colis qui dépasseraient largement ce qui est raisonnable pour une seule personne en un seul poste, explique clairement pourquoi ce type de technologie est suivi avec un tel intérêt par des secteurs tels que le commerce électronique, les services de messagerie ou la distribution à grande échelle, y compris dans le domaine européen.
Est-il judicieux d'utiliser un humanoïde pour déplacer des cartons ?
La démonstration de Figure AI a relancé un débat classique dans le secteur : un robot doit-il avoir une forme humanoïde pour travailler dans un entrepôt ? De nombreux spécialistes de la robotique industrielle affirment que si l’objectif est simplement de manipuler des colis, une machine conçue spécifiquement pour cette tâche est généralement plus simple, plus stable et probablement moins coûteuse.
Depuis des années, des bras robotisés et des plateformes mobiles sont utilisés pour les tâches de prélèvement, d'emballage et de palettisation , fonctionnant sans jambes, sans tête ni articulations complexes semblables à celles de l'homme. Des entreprises comme Boston Dynamics commercialisent des robots d'entrepôt capables de manipuler des colis de plus de 20 kilos, et des géants de la logistique comme Amazon utilisent depuis longtemps leurs propres solutions robotiques dans leurs centres à travers le monde.
Alors, quelle serait la valeur ajoutée d'un humanoïde comme celui illustré sur la figure 03 dans un environnement logistique ou industriel européen ? L'entreprise mise sur la flexibilité d'un corps semblable à celui d'un humain : la capacité de marcher, de monter des escaliers, de franchir des portes standard, d'utiliser des outils conçus pour les humains et de se déplacer dans les installations existantes sans avoir à repenser entièrement les entrepôts, les rayonnages ou les postes de travail.
Autrement dit, la proposition de Figure ne se limite pas à la concurrence dans la tâche spécifique du déplacement de cartons, où d'autres machines sont déjà bien implantées, mais propose plutôt que le même robot puisse assumer différents rôles dans des environnements variés : des entrepôts et des chaînes de production aux services de maintenance, en passant par l'assistance dans les magasins physiques ou même les tâches domestiques avancées, à moyen terme.
Cette approche a des implications directes pour des pays comme l'Espagne, où se concentrent de nombreuses PME opérant dans des locaux et des ateliers adaptés à l'échelle humaine. Dans ce contexte, un robot humanoïde capable de s'intégrer à l'espace existant, sans nécessiter une reconfiguration complète de l'infrastructure, pourrait s'avérer plus intéressant qu'une refonte totale de la chaîne de montage pour accueillir des robots fixes ou des systèmes automatisés rigides.
Impact sur le travail et perception sociale : de la peur à la curiosité
Depuis des années, on entend dire que l'intelligence artificielle et les robots finiraient par supprimer des millions d'emplois, notamment ceux des bureaux et des postes routiniers sur ordinateur. Face à ce scénario, nombreux sont ceux qui ont suggéré, parfois sur le ton de la plaisanterie, parfois avec un brin de sérieux, que la solution serait de devenir ouvriers.
Voir plusieurs robots humanoïdes travailler 24 heures sur 24 à trier des colis, avec une productivité qu'aucun humain ne pourrait égaler, est un signe clair que les emplois physiques répétitifs pourraient eux aussi être touchés dans les années à venir. L'idée que le travail manuel était à l'abri de l'automatisation commence à s'effriter.
Dans la vidéo diffusée, le compteur montre comment, en environ 13 heures de travail continu , un seul robot est capable de traiter plus de 17 000 colis. Ces chiffres nous incitent à repenser les tâches qu’il est judicieux de maintenir entre les mains de l’humain et celles qu’il serait plus logique de déléguer aux machines, aussi bien dans les entrepôts que dans d’autres secteurs.
L'entreprise elle-même utilise des exemples du quotidien pour illustrer ce futur proche : du robot qui remplit un lave-vaisselle sans aide à la possibilité qu'un jour, nous appelions un « plombier » ou un « serrurier » en urgence et que la personne qui se présenterait à la porte soit un humanoïde capable de diagnostiquer la panne et de réparer l'installation avec la précision d'un professionnel chevronné.
En Europe, où le débat sur la réglementation de l'intelligence artificielle et la protection des droits des travailleurs est particulièrement vif, ce type de manifestations alimente la discussion. Gouvernements, syndicats et entreprises commencent à envisager des scénarios où des robots humanoïdes partageraient les espaces de travail avec des humains, non seulement dans les usines hautement automatisées, mais aussi dans les services et la logistique urbains.
Parallèlement, la diffusion de l'image de Figure suscite des réactions mitigées, entre fascination et inquiétude . Nombreux sont ceux qui reconnaissent le caractère captivant de la vidéo et l'impressionnant travail du robot, mais qui s'interrogent sur l'avenir des emplois reposant actuellement sur les tâches répétitives que les humanoïdes commencent à maîtriser.
La démarche de Figure AI, qui présente ses robots humanoïdes travaillant en direct 24 heures sur 24 sur des tâches d'entrepôt sans aucune retouche, marque un tournant entre les démonstrations spectaculaires et la réalité de l'automatisation industrielle : avec des systèmes comme Helix-02 contrôlant des corps humanoïdes déjà produits en masse, la question n'est plus de savoir si cette technologie atteindra nos usines, nos entrepôts, voire nos foyers en Espagne et en Europe, mais plutôt comment, à quel rythme et selon quelles règles elle sera intégrée dans la vie quotidienne et le marché du travail.