Hier une nouvelle est apparue dans les médias qui amènera une file d'attente : Il jiankui, un chercheur chinois, avait réussi à modifier génétiquement des nouveau-nés pour qu'ils soient immunisé contre le virus VIH. La réponse internationale ne s'est pas fait attendre et la communauté scientifique a soulevé un tollé. Aujourd'hui, nous avons appris de nouveaux détails sur cette affaire controversée : l'enquêteur était suspendu de son poste à l'université depuis février.
L'Université des sciences et technologies de Chine du Sud à Shenzhen n'a pas hésité à publier une déclaration officielle après l'attentat d'hier. Il y assure que le professeur He Jiankui a été suspendu de son emploi et de son salaire depuis le 1er février dernier et que son incorporation dans l'établissement n'est prévue qu'en janvier 2021. On ignore cependant les raisons exactes de cette suspension en début d'année et si elle était liée à ses intentions d'expérimenter des embryons modifiés (nous l'imaginons).
Comme vous le savez probablement déjà, He Jiankui est devenu célèbre du jour au lendemain pour sa capacité à modifier les gènes de certains embryons qui ont abouti à la naissance de jumelles, Lulu et Nana, immunisées contre le virus VIH qui cause le SIDA, ou ce qui revient au même : la création du premiers bébés génétiquement modifiés de notre histoire.
Pour ce faire, le chercheur aurait utilisé l'outil CRISPR, qui permet l'édition de l'ADN avec l'introduction de nouveaux gènes ou la suppression d'autres. Dans le cas précis de ces bébés, ce qui aurait été fait, c'est de désactiver le gène CCR5 -responsable du passage du virus VIH dans les cellules- pour les rendre résistants à l'infection.
L'expérience n'a à aucun moment été vérifiée ni publiée dans aucune revue scientifique, mais la communauté scientifique s'est totalement positionnée contre cette procédure. La modification génétique à ce niveau est illégale dans de nombreux pays, dont la Chine, où cette étude est considérée comme ayant violé les principes de l'éthique biomédicale, expérimenter avec l'homme qu'elle ne dispose pas de garanties 100% sécurisées et que cela les expose à des risques encore inconnus.
He Jiankui, pour sa part, se défend en pointant, selon Associated Press, que son travail de modification génétique ne cherchait que protéger les bébés contre une future infection par le VIH, virus que possède en fait le père des créatures - la mère n'est pas infectée. Ces embryons ne sont pas les seuls à avoir participé à la procédure Jiankui : six autres couples subissant un traitement de fertilité, dans lequel l'homme est également séropositif, des volontaires se sont portés volontaires pour cette modification de leurs embryons.
Le débat est sur la table. Jusqu'à présent, une grande partie de la communauté scientifique était favorable à l'édition de gènes chaque fois qu'elle cherchait à guérir et à traiter des maladies déjà présentes. En l'espèce, cependant, les bébés n'avaient pas le SIDA ; ils ont été modifiés à volonté pour qu'ils n'en souffrent jamais, altérant une partie de leurs gènes et les rendant plus "résistants et forts" que les autres humains. Les implications d'une telle action sont presque impossibles à imaginer.