Google a accepté une amende de 55 millions de dollars australiens (environ 35,8 millions de dollars américains et environ 30,6 millions d'euros) pour son rôle dans des accords commerciaux en Australie qui ont restreint la concurrence dans la recherche sur les téléphones Android vendus par deux grands opérateurs.
Selon la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC), les accords conclus avec Telstra et Optus stipulaient que Google Search était la seule option préinstallée , en échange d' une part des revenus publicitaires . L'affaire a été réglée, mais l'amende doit encore être ratifiée par la Cour fédérale pour devenir définitive.
Ce qui s'est passé
L'ACCC a engagé des poursuites devant la Cour fédérale contre la division Asie-Pacifique de Google pour des pratiques qui, selon elle, ont considérablement réduit la concurrence sur le marché des moteurs de recherche mobiles entre décembre 2019 et mars 2021.
Durant cette période, les téléphones Android vendus par Telstra et Optus étaient livrés avec Google Search comme seul moteur de recherche préinstallé et par défaut , ce qui excluait toute alternative susceptible de leur faire concurrence.
En contrepartie, les opérateurs recevaient une part des revenus publicitaires générés lorsque leurs clients utilisaient l'application de recherche Google, a expliqué l'autorité de la concurrence.
Google a reconnu que ces accords étaient susceptibles de réduire considérablement la concurrence et a coopéré avec l'autorité en soumettant conjointement une proposition d'amende de 55 millions de dollars australiens, en attendant la décision du tribunal.
Les accords avec Telstra et Optus
Les accords, en vigueur approximativement entre décembre 2019 et mars 2021 , stipulaient que seul Google Search serait préinstallé sur les téléphones Android vendus par les deux sociétés , excluant ainsi tout autre moteur de recherche en standard.
Cette approche exclusive a renforcé les barrières à l'entrée pour les concurrents cherchant à gagner des parts de marché grâce à des accords d'usine, un canal clé dans l'écosystème Android en raison de son impact sur le choix par défaut de l'utilisateur.
De plus, le partage des revenus publicitaires a créé des incitations économiques à maintenir le statu quo, prolongeant ainsi l'effet des accords au-delà de la simple configuration initiale des appareils.
Parallèlement, et dans la même veine que ce qui a été annoncé par Google, Telstra, Optus et TPG s'étaient déjà engagés l'an dernier à ne pas renouveler ni signer d'accords similaires limitant la présence de moteurs de recherche concurrents.
Ce que dit l'ACCC et ce qui reste à décider
La présidente de l'ACCC, Gina Cass-Gottlieb, affirme que de telles pratiques restreignent le choix des consommateurs et peuvent entraîner une hausse des coûts ou une baisse de la qualité des services . L'autorité de régulation souligne que son objectif est de garantir une concurrence effective sur les marchés numériques.
À l'heure actuelle, aucune sanction définitive n'a été prononcée : la Cour fédérale doit déterminer si le montant convenu est approprié ou s'il convient d'en fixer un autre. Ce contrôle judiciaire examinera la gravité des faits reprochés et leur impact sur le marché australien.
Google, pour sa part, a indiqué avoir coopéré à l'enquête et que les clauses en question ne font plus partie de ses contrats depuis un certain temps , même s'il ne partage pas toutes les conclusions de l'autorité de régulation.
Cette affaire survient dans un contexte où les outils de recherche basés sur l'IA transforment notre façon d'accéder à l'information, un scénario dans lequel l'ACCC estime que le maintien de marchés ouverts est de plus en plus important pour favoriser l'innovation et la concurrence.
Engagements et effets pour les utilisateurs et le secteur
Outre le paiement proposé, Google s'est également engagé à supprimer les restrictions de préinstallation et de moteur de recherche par défaut dans ses contrats avec les fabricants et opérateurs Android afin de faciliter la présence d'alternatives.
L'autorité de régulation soutient que ce résultat ouvre la voie à davantage d'options pour des millions d'utilisateurs en Australie et offre une plus grande visibilité aux autres fournisseurs de services de recherche , ce qui pourrait conduire à plus d'innovations et à des améliorations de la qualité.
Si la sanction est confirmée et que les modifications contractuelles se concrétisent, les nouveaux appareils Android commercialisés par les opérateurs de télécommunications ne devraient pas être liés à un seul moteur de recherche , favorisant ainsi des décisions plus éclairées et adaptées aux préférences de chaque utilisateur.
Il reste à voir comment les acteurs du secteur réagiront et si les concurrents de Google profiteront de ce nouveau contexte pour conclure des accords de distribution qui stimuleront l'adoption sans reproduire de pratiques d'exclusion.